Figure Mumuye

Les Mumuye, un peuple d’environ 400 000 agriculteurs, habitent les contreforts des monts Shebshi dans une région isolée le long du fleuve Bénoué (Benue) à l’est du Nigéria près de la frontière avec le Cameroun.
Jacques Kerchache soulignait en 1988 dans "L’Art Africain" (Citadelles et Mazenod) que « la statuaire Mumuye ne représente pas des ancêtres, mais incarne plutôt des esprits tutélaires. Toutefois, la possession de statues renforce le statut et le prestige du propriétaire qui, les tenant dans les mains, dialogue avec elles et assure ainsi sa protection personnelle ».
Selon l’historien d’art belge Jan Strybol, pionnier de l’étude des cultures de la région de la Bénoué, la sculpture figurative jouait un rôle fondamental dans la société Mumuye. Elle renforçait l’influence et la réputation des chefs et des spécialistes religieux en soutenant leurs pratiques divinatoires, leurs rituels de guérison et leurs prières pour la pluie.

Cette figure Mumuye se distingue par le traitement géométrisé des traits de son visage, sa grande crête sagittale et ses longs pendants d’oreilles rectangulaires rehaussées de kaolin. On notera également que la figure est parée de nombreux ornements de métal sous formes de colliers et de bracelets, une caractéristique tout à fait rare dans la statuaire Mumuye.

Peu d’exemples de Mumuye de ce style sont connus, un exemple proche est présent dans les collections du Detroit Institute of Arts (DIA), Michigan, USA (Inventory nr 73.214, acquis en 1973), nous pouvons citer également une cloche cérémonielle présentant la même construction du visage (crête centrale, oreilles pleines et rectangulaires, traits naturalistes) dans les collections du National Museum of African Art, Smithsonian Institution, Washington DC (publiée dans "Mumuye. Sculpture from Nigeria. The Human Figure Reinvented", Frank Herreman, 2016 page 36, fig. 23).

Notre figure provient de la collection de William W. Brill (1918-2003), New York City (inv. #50X).
William Brill était un philanthrope et un homme d’affaires travaillant dans l’immobilier, la construction et les assurances. Il siégeait également au conseil d’administration du Museum of African Art à New York. Brill acquit sa première œuvre d’art africain en 1950 puis commença à collectionner plus activement à la suite d’un voyage d’affaires au Nigeria en 1960. Transmise par descendance à son fils, sa collection d’art africain a par la suite été vendue par Sotheby’s New York en novembre 2006. Cette Mumuye de la collection Brill figurait dans la vente sous le lot 61. Elle figurait depuis cette date dans une collection parisienne.

Il se dégage de cette figure Mumuye une présence et une puissance remarquables.